Le long de la route XIII de Nakasam a Louang Prabang dans le royaume du million d'elephants

Si Phan Don est un archipel de 4000 iles dans le delta interieur du Mekong au sud du Laos. Nous nous sommes installes dans un petit bungalow en bois sur le fleuve pour 1.5 dollars. En prime, nous avons meme eu un hamac sur la terasse ou Pierre-Antoine a passe des moments bien tranquilles.

Le tour de cette petite ile se fait facilement a pied et nous commencons par cette balade avant d'aller observer un magnifique coucher de soleil sur le Mekong devant une Lao beer. Le couple d'allemands rencontres a Kratie nous a ensuite rejoint pour diner et nous avons passe une agreable soiree a discuter de voyages.

L'ile n'est pas reliee au reseau electrique et seuls quelques groupes electrogenes fonctionnent de 18h a 20h30 tous les soirs avant de plonger l'endroit dans la nuit. Il faut donc avoir sa lampe torche sur soi et etre rentre pour 20h30.

Le lendemain matin, nous nous reveillons tres tot (normal, on s'etait couche avant 9 heures la veille!). Nous faisons un petit tour a pied pour trouver des velos et aller explorer  Don Det et Don Khon, les deux iles reliees par un petit pont. Cette superbe balade matinale nous fait traverser des rizieres a perte de vue que des paysans sont occupes a cultiver, accompagnes de leurs buffles qui errent librement. A Don Khon, nous arrivons a un endroit ou le fleuve se dechaine en plusieurs chutes d'eau spectaculaires avant de retrouver son lit tranquille par la suite.

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En fin de matinee, nous reprenons le bateau puis la route avec les allemands pour Pakse. Nous n'y restons que l'apres-midi avant de reprendre un bus de nuit pour Vientiane la capitale. Pour la premiere fois, nous avons opte pour un bus-couchettes! On nous en avait propose plusieurs en Inde mais nous avions toujours preferre les trains. Pour les 10 heures de route, nous avons eu une couchette double avec draps, oreillers et couette! J'ai trouve ca tres confortable mais Pierre-Antoine a eu du mal a s'endormir a cause de la couchette qui n'etait pas assez grande et qui ne lui permettait pas d'etendre les jambes (ca a des avantages d'etre petit!).

Nous sommes arrives a Vientiane dimanche vers 6 heures du matin et avons eu le plaisir de decouvrir la capitale se reveillant a peine. De larges avenues propres, des petites rues calmes qui temoignent d'une autre epoque. Nous avons ete etonnes de trouver une capitale aussi paisible en Asie. Vientiane, qui s'anime petit a petit dans la journee et un peu plus le lundi, a l'air de sortir tout doucement d'une longue lethargie dans laquelle elle etait tombee pendant les annees communistes.
Nous nous installons dans une petite boulangerie francaise ou nous trouvons des croissants et pains au chocolat. Viennoiseries accompagnees d'un excellent cafe laotien corse, que du bonheur! Ce festin matinal nous change des baguettes a la vache qui rit (qui a une grande valeur sentimentale pour moi puisque c'etait l'unique fromage que l'on trouvait au Maroc quand j'etais petite!) dont nous avions fait notre petit dejeuner quotidien au Cambodge.

Nous partons ensuite a la recherche d'un hotel et devons en faire plusieurs avant de prendre une chambre de grand luxe (enfin selon nos standards!) pour 10 dollars. Draps et serviettes propres, salle de bain avec eau chaude et tele avec TV5, HBO et Star Movies - la totale!

Bien que l'idee de passer la journee devant la tele nous ait effleure, nous nous sommes motives pour aller faire un tour de la ville. Vientiane n'est pas tres grande et on fait tout facilement a pied. Le centre ville se concentre autour de Nam Phou, qui est la fontaine municipale ou les bars, restos et hotels sont les plus nombreux. Non loin de la se trouve le That Dam qui est un stupa (structure architecturale bouddhique qui commemore la mort du bouddha) noir en ruine sur un place degageant une grande tranquilite. Une des rues de la place debouche sur leTalat Sao (marche du matin) dans lequel nous decouvrons un tas d'objets artisanaux laotiens, des bijoux, du materiel electronique ou de bricolage. Juste a cote, le Talat Khua Din est un grand marche de fruits et legumes en plein air ou les habitants de Vientiane sont venus en nombre mais dans le calme faire leurs courses du Dimanche. Avant d'arriver sur les berges du Mekong, nous visitons le Vat Phra Keo, ancien temple reconverti en musee d'objets bouddhiques et presentant un beau petit bouddha d'emeraude et le Vat Sisaket avec ses 10000 bouddhas.

Nous dejeunons au bord du Mekong face a la Thailande et poursuivons notre decouverte de la cuisine laotienne. On ne peut pas dire que celle-ci soit tres reputee, contrairement a ses voisines thailandaise et vietnamienne. Nous nous laissons volontiers tenter par le plat national du pays. Le lab (ou larb) est une viande (poulet, boeuf ou porc) finement emincee et sautee dans du jus de citron, des oignons, de la coriandre, de la menthe et des petits piments tres forts. Elle est servie avec des feuilles de salade et du riz tres collant. C'est tres pimente, mais vraiment bon.

Nous continuons ensuite notre balade de temple en temple et de monument en monument sans trop nous eterniser puisque c'est aussi ce qui nous attend a Louang Prabang. Parmi les edifices marquants, le Pha That Luang ou immense stupa dore est tres imposant. C'est aussi le monument national du Laos et dans ses jardins nous decouvrons l'exposition d'un peintre laotien. Les tableaux de Khamsouk (www.kmingmuang.com) sont magnifiques et poignants. Si nous ne voyagions pas pendant aussi longtemps, j'en aurais achete un. Nous avons pas mal discute avec l'epouse du peintre qui pourrait peut-etre nous en expedie un plus tard.
Enfin, le Patuxai est un arc de triomphe construit a la memoire des victimes de la guerre et qui offre un beau point de vue en hauteur de la ville.

Au bout de trois jours et apres avoir obtenu mon visa de Thailande pour Noel, nous quittons Vientiane pour Louang Prabang en bus. Le trajet qui dure 10 heures, ne permet pas de faire grand chose d'autre de sa journee. La route XIII (qui arrivait deja de la frontiere avec le Cambodge au sud jusqu'a Vientiane) est belle. Elle longe le Mekong au depart avant de s'elever a travers les montagnes pour de magnifiques paysages.

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A Louang Prabang, nous cherchons longtemps avant de trouver une guesthouse avec la tele. Eh oui, on avait vu que HBO passait le Da Vinci Code vendredi soir et on ne voulait surtout pas rater ca!!
Ici plus qu'ailleurs, nous avons envie de nous poser et de profiter de cette tranquilite qui regne dans la ville. Certes, les touristes sont nombreux, mais Louang Prabang conserve un cachet pittoresque qui la rend tres agreable. Les principaux interets touristiques sont le palais royal et les temples qui la font figurer au patrimoine mondial de l'humanite. Nous limitons volontairement les visites et nous perdons dans les rues de la ville, marchons sur les bords du mekong et passons du temps a lire et a nous reposer.

Le musee national qui se trouve dans l'ancien palais royal permet de voir une replique du Pra Bang, le saint bouddha d'or fin qui donna son nom a la ville. Le Vat Xieng Thong avec sa toiture qui descend jusqu'au sol et ses facades ornees de riches decorations dorees est somptueux. Et la balade sur le mont Phousi permet de decouvrir le Vat Chomsi tout en haut de la colline mais surtout un magnifique panorama de la ville et du fleuve dont nous avons profite au coucher du soleil.

Et biensur, on ne peut passer a Louang Prabang sans voir le matin tres tot les ceremonies d'offrandes aux bonzes. Ceux-ci defilent par centaines dans leur robe safran et avec leur bol a aumone devant les fideles pour recevoir leur nourriture quotidienne, dans la douce lumiere de l'aube.

Le soir, la ville s'anime differement entre les marches et les etales de nourriture. Nous trouvons une petite dame qui fait de l'excellente soupe aux nouilles avec en face un grand choix de nouilles sautees et de rouleaux de printemps pour Pierre-Antoine. Nous retournons diner la tous les soirs. La ruelle est animee (merci Fabian pour le tuyau!) et nous faisons des rencontres sympathiques. Nous avons ete scotches par une allemande et une canadienne hier soir. Elles ont quitte l'Allemagne depuis 6 mois, ont traverse toute la Russie, la Mongolie et ont fini par acheter deux velos en Chine ou elles ont pedale pendant les 4 derniers mois. Elles continuent leur voyage a velo avec des plans plus ou moins flous de bateaux qui pourraient les emmener en Australie puis en Amerique. Elles ne prendront pas une seule fois l'avion (c'est de la triche!) et voyagent pour une duree indeterminee. Elles nous ont abordes parce qu'elles ne savaient pas quel jour on etait...

Cette semaine au Laos, nous aura permis de decouvrir un pays qui parait encore vivre a une autre epoque et dans lequel nous nous serions volontiers attarde un peu plus. Nous regrettons de ne pas avoir ete a Vang Vieng pour un petit trek et a Phonsavan pour voir la plaine des jarres. Ceci dit, des notre arrivee ici, nous avons ete saisis par cette envie de nous poser, de vivre au rythme des laotiens et de nous laisser gagner par la paix qui regne ici.  

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Nous partons tout a l'heure en avion pour Hanoi. Nous avons finalement opte pour 1h30 de vol plutot que pour 3 fois 10 heures de bus pour relier Louang Prabang a Hanoi au Vietnam. Nous voila vite rattrapes par le temps...